Sternenhimmel Mai 2026

Der Sternenhimmel im Mai 2026

Der aktuellste Leitfaden zu Planeten- und Mondaktivität, Kometen-News und den Wundern des Weltalls.

Einführendes Astronomiebild zum Bresser Himmelsführer Mai.

Der Mai bringt für Himmelsbeobachter auf der gesamten Nordhalbkugel einen deutlichen jahreszeitlichen Wandel mit sich. Seit der Tagundnachtgleiche im März steigt die Sonne entlang der nördlichen Ekliptik immer höher und verlängert die Tagesdauer stetig. In diesem Monat wird dieser Effekt deutlich ausgeprägter.

Im Verlauf des Mai werden die Nächte spürbar kürzer, und die astronomische Dämmerung dauert deutlich länger. Gegen Ende Mai erleben Beobachter oberhalb von etwa 45° nördlicher Breite nur noch sehr wenig echte Dunkelheit, wobei der Himmel während eines großen Teils der Nacht in der Dämmerung verbleibt.

Auch wenn die Sommersonnenwende noch einige Wochen entfernt ist, ist die Veränderung bereits deutlich erkennbar. Nach Sonnenuntergang bleibt der Himmel viel länger hell, als viele erwarten würden, und die Dunkelheit wird zunehmend kurz.

Auf etwa 51° nördlicher Breite, wie etwa in den südlichen Teilen Großbritanniens, ist der Effekt besonders auffällig. Anfang Mai setzt die astronomische Abenddämmerung kurz nach etwa Mitternacht deutscher Zeit ein, sodass vor der Morgendämmerung mehrere Stunden wirklich dunkler Himmel bleiben. Gegen Ende des Monats sinkt die Sonne jedoch nicht mehr weit genug unter den nördlichen Horizont, um überhaupt noch echte astronomische Dunkelheit zu erzeugen.

Weiter nördlich tritt dieser Verlust echter Nacht noch früher ein und hält länger an. Für Deep-Sky-Beobachter reduziert der hellere Himmel den Kontrast, der nötig ist, um lichtschwache Galaxien, Nebel und andere feine Objekte zu erkennen. Das macht den Mai zu einem anspruchsvollen Monat für die Beobachtung sehr lichtschwacher Objekte, besonders von lichtverschmutzten Standorten aus.

Wo auch immer Sie sich auf der Welt befinden, es gibt dennoch reichlich zu sehen. Schauen wir also, was der Himmel im kommenden Monat für uns bereithält...

Das Sonnensystem

Die Sonne

Die Sonnenaktivität im April 2026 wechselte von anfänglicher Stabilität zu hochintensiven Ereignissen. NOAA-Aufzeichnungen zeigen, dass die Bedingungen bis zum 23. April relativ ruhig blieben, als die Sonnenfleckenregion AR4419 zwei Flares der Klasse X2.5 erzeugte. Diese Ausbrüche lösten Radio-Blackouts der Stufe R3 aus, die die maritime Kommunikation und den Flugfunk über dem Pazifik und Ostasien störten. Während die koronalen Massenauswürfe überwiegend von der Erde-Sonne-Linie weggerichtet waren, führte ein Streifschuss zwischen dem 25. und 26. April zu einem geomagnetischen Sturm der Klasse G1. Diese energiereichen Ausbrüche sind charakteristisch für die Phase des Sonnenmaximums und liefern wichtige Daten zum Verständnis langfristiger Weltraumwetter-Muster.

Zum Zeitpunkt der Erstellung hatte die tägliche Sonnenfleckenzahl 122 erreicht, was die erhöhte magnetische Aktivität des Sonnenzyklus 25 widerspiegelt und eine deutliche Verbesserung gegenüber den Sonnenfleckenzahlen im Februar und März darstellt, die deutlich unterhalb des vorhergesagten Bereichs lagen.

Websites wie www.spaceweather.com und Michel Deconincks monatlicher Newsletter (Aquarellia Observatory Forecasts) behandeln unterschiedliche Aspekte der Sonnenbeobachtung und bieten wertvolle Einblicke in den aktuellen Zustand unseres Muttersterns. Auch die Anmeldung bei der AuroraWatch-App, die von der Lancaster University in Großbritannien entwickelt wurde, ist für alle sehr empfehlenswert, die frühzeitig vor bevorstehenden Polarlicht-Ereignissen gewarnt werden möchten. Letztere war sicherlich nützlich, als es darum ging, vor den jüngsten schwachen Polarlicht-Displays zu warnen, und ist daher sehr zu empfehlen. Wir haben heute das Glück, durch eine kleine Flotte von Raumsonden, die ausschließlich für die Sonnenbeobachtung konzipiert wurden, deutliche Vorwarnungen vor Sonnenereignissen zu erhalten. Zusammen mit der Vielzahl an Sonneninstrumenten und Filtern, die für die sichere Sonnenbeobachtung verfügbar sind, verschafft dies modernen Amateurastronomen enorme Vorteile bei der Beobachtung unseres nächsten Sterns – Vorteile, die noch vor wenigen Jahrzehnten undenkbar gewesen wären. Da die Sonne nun fest in der nördlichen Himmelshalbkugel steht, machen die klareren Tage und der größere Abstand zum Horizont, der damit zumindest für Beobachter auf der Nordhalbkugel einhergeht, unsere Sonne zu einem erstklassigen Beobachtungsobjekt auf dem Weg in die Sommermonate.

Aktuelle NOAA-Sonnenflecken-Grafik mit Darstellung der Sonnenaktivität im Mai 2026.

Aktuelle NOAA-Sonnenflecken-Grafik. Public Domain.

Der Mond

Der Mond beginnt den Monat in der hell leuchtenden Vollmondphase am 1. Mai, während er sich in der Waage befindet.

In der ersten Maiwoche gleitet der Mond durch den tiefsten Abschnitt der Ekliptik: Waage, Skorpion, Schlangenträger und weiter in den Schützen hinein. Im weiteren Monatsverlauf erreicht er am 9. Mai das Letzte Viertel, während er im Steinbock steht. Danach nimmt der Mond in seiner späten Sichelphase weiter ab, nähert sich der Sonne und zieht durch Wassermann und Fische, wo er am Morgen des 13. und 14. Mai an Neptun, Saturn und Mars vorbeizieht.

Neumond ist am 16. Mai, wenn der Mond der Sonne an der Grenze zwischen Widder und Stier begegnet. Anschließend taucht der Mond wieder als Abendobjekt auf und steigt rasch durch den Stier hinauf, wo er sich am Abend des 18. Mai an der Grenze zwischen Stier und Zwillingen zur Venus gesellt. Am Abend des 19. Mai steht er fast gleich weit von der strahlenden Venus und dem sehr auffälligen Jupiter entfernt in den Zwillingen. Am folgenden Abend, dem 20. Mai, steht der Mond etwa 4° östlich von Jupiter in den Zwillingen. Diese Reihe von Maiabenden bietet uns eine großartige Gelegenheit, den Mond in einer seiner hohen Sichelphasen zu beobachten.

Das Erste Viertel folgt am 23. Mai, wobei der Mond im Löwen steht. Den größten Teil des letzten Monatsabschnitts verbringt der Mond dann damit, die ausgedehnten Bereiche des Löwen und der benachbarten Jungfrau zu durchqueren. Ein eher seltenes Ereignis schließt den Monat ab, denn am 31. Mai erscheint ein zweiter Vollmond, während der Mond im Skorpion steht. Dieser zweite Vollmond innerhalb eines einzigen Kalendermonats wird gemeinhin als Blue Moon bezeichnet und bildet einen eindrucksvollen Abschluss des Monats. Der Begriff Blue Moon hat natürlich nichts mit der Farbe des Mondes selbst zu tun. Vielmehr handelt es sich um eine Verfälschung des archaischen englischen Wortes „belewe“ – mit der Bedeutung „verraten“. Der Mond „verrät“ seinen normalen Zyklus einer einzigen Vollmondphase innerhalb eines Kalendermonats und wurde daher als „Belewe Moon“ bezeichnet. Im Laufe der Jahre wurde dieser Begriff zum modernen Blue Moon verfälscht.

Sternkarte mit Mond und Venus in der Abenddämmerung am 19. Mai.

Merkur

Merkur beginnt den Mai am Morgenhimmel, tief im Osten vor Sonnenaufgang. Mit -0,8 mag ist er recht hell, steht von mittleren nördlichen Breiten aus bei Sonnenaufgang jedoch äußerst niedrig. Der Planet sinkt rasch auf die Sonne zu und erreicht am 14. Mai die obere Konjunktion, wenn er direkt hinter der Sonnenscheibe vorbeizieht. Dadurch bleibt der Planet in der Monatsmitte unsichtbar.

In den letzten Maitagen beginnt Merkur wieder am Abendhimmel aufzutauchen, zunächst sehr tief im Westnordwesten während der Dämmerung. Beobachter mit freiem Horizont könnten einen Blick auf den flinken Planeten erhaschen, während er vom Sternbild Widder in den Stier wandert.

Zum Monatsende ist der Planet für Beobachter auf der Nordhalbkugel deutlich besser positioniert. Mit -0,6 mag wird Merkur bei Sonnenuntergang am 31. Mai von 51° nördlicher Breite aus gesehen knapp 13° hoch über dem Horizont stehen.

Sternkarte mit Merkur bei Sonnenuntergang am 31. Mai.

Venus

Venus bleibt im Mai der prächtige „Abendstern“ und leuchtet nach Sonnenuntergang mit unerreichter Brillanz am westlichen Himmel.

Sie steigt im Laufe des Monats weiter höher an den Himmel, wird auffälliger und geht mit fortschreitenden Wochen später unter. Zu Monatsbeginn befindet sich Venus im Sternbild Stier bei einer Helligkeit von -3,9 mag und bewegt sich stetig ostwärts, zieht zwischen den Hörnern des Stiers hindurch und tritt bis zum 18. Mai in die Zwillinge ein.

Ihre große Höhe über dem Horizont und ihre Helligkeit machen sie für Gelegenheitsbeobachter leicht als planetarisches Ziel zugänglich. Mit etwa 23° Höhe über dem Horizont bei Sonnenuntergang liegt sie von 51° nördlicher Breite aus gesehen jedoch noch knapp unter der idealen Mindesthöhe von 30° für ernsthafte Planetenbeobachtung und -fotografie.

Bis zum Monatsende hat Venus auf -4,0 mag an Helligkeit zugenommen und nähert sich rasch Jupiter im selben Sternbild Zwillinge – die beiden Planeten bilden dann ein spektakuläres Paar am frühen Abendhimmel.

Sternkarte mit Venus bei Sonnenuntergang am 31. Mai.

Mars

Im Mai 2025 setzt Mars seine Rolle als Abendobjekt fort, wird allmählich lichtschwächer und sinkt nach Sonnenuntergang tiefer an den westlichen Himmel. Für Beobachter in Westeuropa bleibt der Rote Planet den ganzen Monat über sichtbar, auch wenn seine Auffälligkeit abnimmt, da er sich weiter von der Erde entfernt.

Zu Beginn des Mai befindet sich Mars im Sternbild Krebs und leuchtet mit einer Helligkeit von etwa +0,9 mag. Er geht gegen etwa 4 Uhr deutscher Zeit unter und bietet damit ein Sichtbarkeitsfenster während der frühen Abendstunden. Im Verlauf des Mai kommt es bei Mars zu keinen bedeutenden Konjunktionen mit anderen mit bloßem Auge sichtbaren Planeten. Am 3./4. Mai zieht jedoch der zunehmende Sichelmond nahe an Mars vorbei, mit einem Mindestabstand von knapp über einem Grad. Diese enge Annäherung bietet einen reizvollen Anblick am späten Abendhimmel und frühen Morgenhimmel. In den folgenden Nächten des 5. und 6. Mai streift Mars den Rand des offenen Sternhaufens Praesepe M44, was für Beobachter mit dem Fernglas eine malerische Paarung ergibt.

Bis Mitte Mai ist seine Helligkeit leicht auf etwa +1,1 mag zurückgegangen, und er geht früher unter, ungefähr fünfeinhalb Stunden nach Sonnenuntergang. Während sich der Monat seinem Ende nähert, wechselt Mars am 27. Mai in das Sternbild Löwe. Die ostwärts gerichtete Bewegung des Planeten vor den Hintergrundsternen setzt sich fort, und am 31. Mai steht Mars unterhalb des Kopfes des Löwen, nicht weit von Regulus, dem Hauptstern des Löwen, entfernt, der derzeit etwa die gleiche Helligkeit wie Mars besitzt. Seine Helligkeit ist weiter auf etwa +1,3 mag gesunken, und er geht etwas mehr als vier Stunden nach der Sonne unter.

Die letzte Opposition des Mars, als der Planet der Sonne am Himmel direkt gegenüberstand und der Erde am nächsten war, fand Anfang dieses Jahres am 16. Januar 2025 statt. Zu dieser Zeit erreichte Mars eine maximale Helligkeit von -1,4 mag und war sehr gut für Beobachtungen positioniert. Die nächste Opposition findet am 19. Februar 2027 statt.

Der Mai 2025 markiert für Mars eine Phase nachlassender Sichtbarkeit am Abendhimmel. Während er weltweit weiterhin beobachtbar bleibt, machen ihn seine abnehmende Helligkeit und die früheren Untergangszeiten mit fortschreitendem Monat zu einem anspruchsvolleren Ziel.

Sternkarte mit Mars, Mond und M44, dem offenen Sternhaufen Praesepe, am 4. Mai.

Jupiter

Im Mai 2025 ziert Jupiter weiterhin als auffälliges Objekt den Abendhimmel – besonders für Beobachter auf der Nordhalbkugel. Sein Sichtbarkeitsfenster am Abend wird jedoch allmählich kleiner, da er sich seiner oberen Konjunktion im Juni nähert.

Zu Beginn des Mai befindet sich Jupiter im Sternbild Stier und leuchtet mit einer Helligkeit von etwa -2,0 mag. Er ist nach Sonnenuntergang sichtbar und geht gegen etwa 1 Uhr deutscher Zeit unter.

Im weiteren Verlauf des Monats bewegt sich Jupiter innerhalb des Stiers ostwärts und gerät bis Mitte Mai zunehmend in die Abenddämmerung, was die Beobachtung schwieriger macht.

Am 18. Mai befindet sich Jupiter etwa 2 Grad nördlich des Sterns Zeta Tauri dritter Größenklasse – des südlicheren der beiden Sterne, die die Spitzen der Hörner des Stiers markieren. Später im Monat, am frühen Abend des 28. Mai, zieht die sehr schmale zunehmende Mondsichel etwa 5 Grad nördlich an Jupiter vorbei und bietet bei klarem Himmel und freiem Westhorizont kurz nach Sonnenuntergang eine potenziell malerische Szene am westlichen Himmel.

Bis Ende Mai ist Jupiters Helligkeit leicht auf etwa -1,9 mag zurückgegangen, und er geht früher unter, ungefähr eine Stunde und fünfzehn Minuten nach Sonnenuntergang. Seine Position bleibt innerhalb des Stiers, doch seine Nähe zur Sonne macht ihn zu einem deutlich anspruchsvolleren Ziel für die Abendbeobachtung.

Jupiter erreicht am 24. Juni 2025 die obere Konjunktion und wechselt danach an den Morgenhimmel. Die nächste Opposition des Jupiter, bei der er der Sonne direkt gegenübersteht und der Erde am nächsten kommt, findet am 11. Februar 2027 statt.

Wie bereits im Himmelsführer des letzten Monats erwähnt, verlieren wir Jupiter rasch als Abendziel – beobachten Sie den Planeten also, solange Sie noch können.

Sternkarte mit Jupiter, Io und der Meridianüberschreitung des Großen Roten Flecks um etwa 21:30 Uhr deutscher Zeit am 6. Mai.

Jupiter, Io und Meridianüberschreitung des Großen Roten Flecks, etwa 21:30 Uhr deutscher Zeit, 6. Mai. Erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010-2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Saturn

Im Mai 2025 tritt Saturn weiterhin als zunehmend auffälliges Morgenobjekt hervor und wird für Beobachter am Himmel vor der Morgendämmerung allmählich leichter zu finden. Zu Monatsbeginn befindet sich Saturn im Sternbild Fische und leuchtet mit einer Helligkeit von etwa +1,2 mag. Er geht ungefähr eine Stunde vor Sonnenaufgang auf und ist damit gerade noch tief am östlichen Himmel sichtbar. In der ersten Monatshälfte steht er recht nahe bei der deutlich helleren Venus, wobei der hellere Planet Beobachtern einen Hinweis darauf gibt, wo der unauffälligere Ringplanet zu finden ist.

Im weiteren Monatsverlauf bleibt Saturns scheinbare Helligkeit weitgehend konstant und liegt bis Mitte Mai weiterhin bei etwa +1,2 mag. Auch seine Aufgangszeit verlagert sich nach vorn, wodurch vor der Morgendämmerung ein etwas längeres Beobachtungsfenster entsteht.

Bis Ende Mai hat Saturn seine Helligkeit minimal auf +1,1 mag gesteigert und geht knapp zweieinhalb Stunden vor der Sonne auf. Seine Position in den Fischen bringt ihn während der Stunden vor der Morgendämmerung höher an den östlichen Himmel und sorgt für eine bessere Sichtbarkeit für Frühaufsteher. Am 31. Mai steht der Planet von 51° nördlicher Breite aus gesehen bei Sonnenaufgang über 20 Grad hoch im Osten.

Sternkarte mit Saturn und seinen inneren Monden bei Sonnenaufgang am 31. Mai.

Uranus und Neptun

Uranus ist zu Beginn des Mai technisch gesehen noch am Abendhimmel sichtbar. Da er jedoch am 22. Mai die obere Konjunktion erreicht, wenn er aus unserer Perspektive nahezu direkt hinter der Sonne steht, ist er den größten Teil des Monats nicht zu beobachten, während er vom Abend- an den Morgenhimmel wechselt. Für den Großteil des Monats bleibt er zu nahe am Horizont und im Sonnenlicht, um sinnvoll beobachtet werden zu können.

Neptun befindet sich im Sternbild Fische und ist den ganzen Mai über ein Morgenobjekt. Seine extreme Entfernung und Lichtschwäche machen ihn jedoch zu einem anspruchsvollen Ziel, zumal er während der heller werdenden Morgendämmerung niedrig am Himmel bleibt. Obwohl er östlich von Saturn steht, machen die kurzen Stunden echter Dunkelheit in mittleren bis höheren nördlichen Breiten im Mai das Auffinden dieses Eisriesen zu einer schwierigen bis unmöglichen Aufgabe. Was sinnvolle Beobachtungen der beiden echten äußeren Planeten betrifft, müssen wir uns also noch ein wenig gedulden.

Kometen

Der im Himmelsführer des letzten Monats erwähnte Komet C/2026 A1 MAPS fand ein eher unrühmliches Ende und zerfiel vollständig, als er im April sein Perihel erreichte. Dieser sogenannte „Sonnenstreifer“ machte seinem Namen wirklich alle Ehre. Zwar ist es möglich, dass sonnenstreifende Kometen ihre größte Annäherung an die Sonne überstehen, doch dieser tat es leider nicht.

Der Komet C/2025 R3 PanSTARRS entfernt sich derzeit wieder, nachdem er während seiner größten Annäherung an die Erde am 26. April 2026 eine Spitzenhelligkeit von etwa +1,4 mag erreicht hatte. Dieser Helligkeitsanstieg wurde erheblich durch Vorwärtsstreuung begünstigt, als der Komet zwischen unserem Planeten und der Sonne hindurchzog, wodurch der Staub in seinem Schweif Sonnenlicht besonders effizient einfangen und umlenken konnte. Leider ist dieser Komet nun Beobachtern auf der Südhalbkugel und in äquatorialen Regionen der Erde vorbehalten. Für Beobachter auf der Nordhalbkugel geht der Komet in der ersten Maiwoche von einem Morgenobjekt in ein Abendziel über, streift jedoch bei Sonnenuntergang den Horizont – seine Höhe macht eine Beobachtung unmöglich. Der Komet befindet sich nahe der Grenzen von Stier und Eridanus, doch seine Deklination nimmt rasch ab, was bedeutet, dass er an jedem folgenden Abend tiefer am Horizont steht und dabei weiter verblasst.

Der nächste Komet, der eine recht ordentliche Vorstellung bieten wird, ist der periodische Komet 10/P Tempel. Dieser periodische Komet kehrt etwa alle fünf Jahre in unseren Teil des Sonnensystems zurück. Seine größte Helligkeit wird Ende Juli und Anfang August bei etwa +6,9 mag liegen.

Sternkarte mit Komet C/2025 R3 bei Sonnenuntergang am 1. Mai, gesehen von 51 Grad nördlicher Breite.

Meteore

Der regelmäßige Meteorstrom der Eta-Aquariiden ist in diesem Jahr zwischen dem 19. April und dem 28. Mai aktiv, wobei das Maximum in den Stunden vor der Morgendämmerung des 5. und 6. Mai erwartet wird.

Dieser Meteorstrom stammt aus dem Partikelstrom, den Halleys Komet 1P/Halley hinterlassen hat, und stellt eine von zwei jährlichen Begegnungen mit genau dieser Trümmerspur dar. Im Mai 2026 wird die Zenitstundenrate auf etwa 40–50 Meteore pro Stunde vorhergesagt. Die Beobachtungsqualität wird durch den Mondzyklus eingeschränkt – nach dem Vollmond am 1. Mai wird der abnehmende Dreiviertelmond während der Nächte der höchsten Aktivität am Himmel stehen. Dies führt zu erheblicher Hintergrundaufhellung, die schwächere Meteore überstrahlt und die sichtbare Häufigkeit für Beobachter verringert.

Der Radiant liegt im Sternbild Wassermann, genauer in der Nähe des Sterns Eta Aquarii. In Nordeuropa steigt dieser Radiant am frühen Morgen über den Horizont, bleibt jedoch in geringer Höhe, was im Vergleich zu südlicheren Breiten gewöhnlich zu einer niedrigeren Beobachtungsrate führt.

Trotz der geringen Höhe des Radianten von nördlicheren Beobachtungsorten aus sind die Meteore der Eta-Aquariiden für ihre hohen Geschwindigkeiten und ihre Neigung bekannt, leuchtende Spuren am Himmel zu hinterlassen. Die jährliche Begegnung mit diesen Partikeln ermöglicht es Forschern, die langfristigen gravitativen Störungen und Ausbreitungsmuster des Stroms von 1P/Halley zu überwachen. Die Meteore, die wir in diesem Jahr sehen, sind nicht unbedingt jene, die beim jüngsten Besuch des Kometen im inneren Sonnensystem in den Jahren 1985 und 1986 hinterlassen wurden. Die Meteore, die wir heute sehen, könnten durchaus schon vor Jahrhunderten abgelagert worden sein.

Sternkarte mit dem aufgehenden Radianten der Eta-Aquariiden nahe Monduntergang am 6. Mai.

Deep-Sky-Highlights: Galaxiensaison Teil 3, Jungfrau

Wir knüpfen dort an, wo wir im letzten Monat beim Löwen aufgehört haben, und bewegen uns nach Süden und Osten, über die Grenze hinweg in das große und außerordentlich galaxienreiche Sternbild Jungfrau.

Sternkarte mit dem Sternbild Jungfrau.

Aus astronomischer Sicht ist die Jungfrau eines der auffälligsten und am leichtesten erkennbaren Sternbilder des Nachthimmels, besonders für Beobachter auf der Nordhalbkugel in den Frühlingsmonaten. Sie ist flächenmäßig das zweitgrößte Sternbild, nimmt einen beträchtlichen Teil der Himmelskugel ein und liegt entlang der Ekliptik, wodurch sie zu den zwölf Tierkreissternbildern gehört, durch die Sonne, Mond und Planeten scheinbar wandern.

Der Name Virgo stammt vom lateinischen Wort für „Jungfrau“, und das Sternbild wird seit Langem mit weiblichen Gestalten in den Mythologien verschiedener antiker Kulturen in Verbindung gebracht. Während das Sternbild selbst eine Gruppierung von Sternen ohne eigene Bedeutung ist, versuchten frühe Zivilisationen häufig, solche Muster zu deuten, indem sie sie mit Gestalten aus der Mythologie verbanden. So wurde die Jungfrau mit Göttinnen der Fruchtbarkeit, der Landwirtschaft und der Gerechtigkeit assoziiert.

In der griechischen Mythologie wird die Jungfrau am häufigsten mit Dike identifiziert, der Göttin der Gerechtigkeit, von der es heißt, sie habe während des Goldenen Zeitalters, einer mythischen Zeit des Friedens und Wohlstands, unter den Menschen gelebt. Als die Menschheit zunehmend verdorben und gewalttätig wurde, soll sich Dike verzweifelt in den Himmel zurückgezogen haben, wo sie als Sternbild verewigt wurde. In manchen Versionen des Mythos wird die Jungfrau stattdessen mit Astraea in Verbindung gebracht, einer weiteren Göttin der Gerechtigkeit, die angesichts der menschlichen Bosheit ebenfalls die Erde verließ. Diese symbolische Verbindung zu Tugend und Unschuld spiegelt sich im Namen und in der bis heute fortdauernden Bildsprache des Sternbildes wider.

Die Jungfrau ist auch mit Demeter verbunden, der griechischen Göttin des Ackerbaus, sowie mit ihrer Tochter Persephone, deren jährlicher Abstieg in die Unterwelt und Rückkehr daraus den jahreszeitlichen Zyklus von Wachstum und Ernte symbolisierte. In dieser Deutung könnte das Wiedererscheinen des Sternbildes am Frühlingshimmel als Vorbote der Rückkehr der Fruchtbarkeit auf das Land verstanden worden sein.

Der hellste Stern der Jungfrau ist Spica, dessen Name vom lateinischen Wort für „Ähre“ abgeleitet ist und die langjährige Verbindung des Sternbildes mit Landwirtschaft und Ernte unterstreicht. Astronomisch betrachtet ist Spica ein Stern erster Größenklasse und ein nützlicher Orientierungspunkt, um die Jungfrau am Himmel zu finden, da er nahe der Ekliptik liegt und häufig in der Himmelsnavigation verwendet wird.

Im alten Ägypten wurde die Jungfrau bisweilen mit der Göttin Isis in Verbindung gebracht, während sie in der babylonischen Tradition mit der Göttin Shala verknüpft war, die eine Getreideähre hielt. Diese Assoziationen betonen erneut die dauerhafte Verbindung des Sternbildes mit Themen wie Wachstum, Nahrung und göttlicher weiblicher Macht.

Die sogenannte „Schale der Jungfrau“, die den nördlichsten Abschnitt des Sternbildes umfasst, ist der Bereich, in dem die Mehrzahl der unten besprochenen Objekte liegt. Diese Galaxien sind dort so dicht gedrängt, dass es in der großräumigeren Karte oben schwierig ist, genau zu erkennen, wo diese Vielzahl von Objekten im Verhältnis zueinander liegt. Das Bild unten ist eine detailliertere Darstellung des „Schalen“-Bereichs und vermittelt wirklich einen Eindruck davon, wie dicht bevölkert diese Region ist.

Sternkarte mit der Schale der Jungfrau und zahlreichen markierten Galaxien.

Die in der Karte oben dargestellten Galaxien sind lediglich die hellsten und am einfachsten zu beobachtenden in diesem Himmelsgebiet. Viele lichtschwächere Galaxien lauern im Hintergrund und bilden den Virgo-Galaxienhaufen. Tatsächlich nimmt man an, dass der miteinander verbundene Virgo-Superhaufen, der Galaxien im benachbarten Löwen, weiter durch den Großen Bären und unsere eigene Lokale Gruppe von Galaxien umfasst, eine der größten Strukturen im bekannten Universum ist.

Knapp ein Grad südsüdwestlich von M88, wo wir im letzten Monat aufgehört haben, liegt die kleine Spiralgalaxie NGC 4477 mit +10,19 mag, die wiederum den Beginn eines herrlichen, 1,5 Grad langen Galaxienbogens markiert, der als Markarjansche Kette bekannt ist. Diese sanft gekrümmte Reihe von Galaxien gehört zu den schönsten Anblicken am Himmel und ist aus galaktischer Sicht ein nahezu unvergleichliches fotografisches Motiv.

Markarjansche Kette umfasst die zuvor erwähnte NGC 4477 am nördlichen Ende sowie die großen Galaxien M84 (elliptisch, +9,10 mag) und M86 (linsenförmig, +8,89 mag) an ihrem südlichen Ende. Hinzu kommen die Galaxien NGC 4473 (elliptisch, +10,19 mag), NGC 4461 (Spiralgalaxie, +11,19 mag), NGC 4458 (elliptisch, +12,10 mag), NGC 4438 und NGC 4435 (beide Spiralgalaxien, +10,80 mag, zusammen bekannt als „Die Augen“). Die Kette reicht über die Grenze zum Haar der Berenike hinweg in die Jungfrau hinein, wo sich ihr größter Teil befindet.

Astrofotografie von Markarjanscher Kette von Mark Blundell.

Markarjansche Kette von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Ehrlich gesagt ist es schwierig, in Markarjanscher Kette klare Höhepunkte herauszugreifen, doch eine besondere Erwähnung verdient unbedingt das unheimlich benannte Galaxienpaar „Die Augen“, bestehend aus NGC 4438 und NGC 4435. Dieses Paar wirkt tatsächlich wie ein Augenpaar, das durch die Dunkelheit hindurch zum Beobachter zurückblickt, und erhielt diesen Spitznamen erstmals von dem Astronomen L. S. Copeland des späten 19. und 20. Jahrhunderts. Ein Blick auf diese beiden Objekte selbst in einem relativ kleinen Teleskop bestätigt die Treffgenauigkeit dieses Spitznamens – die ähnliche Helligkeit der galaktischen Kerne und die Winkelorientierung beider Objekte vollenden die Illusion. Beide Galaxien haben, wie deutlich wird, in der jüngeren Vergangenheit eine Art Wechselwirkung durchlaufen, denn Astrofotografie zeigt große Mengen an stellarem und dunklem Material, das aus der Scheibe von NGC 4438 herausquillt.

Ein Grad südöstlich der Augen liegt die gewaltige elliptische Galaxie M87, auch einfach als Virgo A bekannt. Dieses enorme Objekt lässt sich selbst aus recht lichtverschmutzten Umgebungen mit Amateurinstrumenten leicht auffinden, da es mit +8,60 mag leuchtet. M87 wurde 1781 von Messier entdeckt und katalogisiert.

M87 als gewaltig zu bezeichnen, wäre noch deutlich untertrieben: Ihre Masse wird auf bis zu das 200-Fache der Masse unserer eigenen Milchstraße geschätzt, und sie besitzt über 12.000 Kugelsternhaufen in ihrer Umlaufbahn, verglichen mit den eher bescheidenen geschätzten 150–200 unserer Galaxie. M87 scheint außerdem nahe am Gravitationszentrum des Virgo-Coma-Superhaufens zu liegen und könnte der entscheidende gravitative Motor des gesamten Systems sein. Astrofotografie zeigt einen großen Jet, der aus dem Zentrum von M87 austritt. Dieser wurde erstmals 1918 vom Astronomen H. D. Curtis am Lick Observatory dokumentiert, und ein entsprechender, deutlich lichtschwächerer Gegenjet wurde 1966 entdeckt. Diese Jets markieren in ihrem Zentrum eines der massereichsten bislang postulierten Schwarzen Löcher – ein Objekt mit 2–3 Milliarden Sonnenmassen, komprimiert auf etwa das Volumen unseres Sonnensystems. Man nimmt an, dass dieses Objekt Virgo A zu einer der energiereichsten Quellen für Röntgenstrahlung, Radiowellen und Gammastrahlung am Himmel macht.

Hubble-Weltraumteleskop-Aufnahme von Virgo A, auch bekannt als M87.

Virgo A, Aufnahme des Hubble-Weltraumteleskops, ESA/NASA. Public Domain.

Diese bemerkenswerte Monstergalaxie lässt sich von einem brauchbaren Standort aus bereits mit einem ordentlich dimensionierten Fernglas leicht aufspüren und gehört zu den am einfachsten zu beobachtenden Galaxien am Himmel. Um eine Vorstellung von den Größenverhältnissen zu geben: M87 ist 55 Millionen Lichtjahre entfernt, und ihre von hier auf der Erde beobachtbaren äußeren Ausläufer bedecken am Himmel eine Fläche, die größer ist als der Vollmond. Würde man M87 an die Stelle von M31, der Andromeda-Spirale, an unseren Himmel setzen, würde sie wahrscheinlich in eine Fläche von der Größe des Pegasus-Quadrats passen – so groß ist sie! Doch selbst die mächtige M87 verblasst im Vergleich zur Galaxie IC1011, ebenfalls in der Jungfrau, die mit erstaunlichen 6 Millionen Lichtjahren Durchmesser den Titel der derzeit größten bekannten Galaxie trägt – 60-mal so groß wie die 100.000 Lichtjahre Spannweite unserer Milchstraße.

Etwas mehr als ein Grad östlich von M87 liegt eine weitere elliptische Galaxie: M89. Dieses von Messier entdeckte Objekt ist mit +9,80 mag und einer Größe von 3,5 x 3,5 Bogenminuten recht hell und kompakt. M89 ist ein bemerkenswert kugelförmiges Objekt, oder erscheint zumindest aus unserer Perspektive so. Das ist ungewöhnlich, da die meisten elliptischen Galaxien leicht länglich wirken. M89 ist in ihrer Formtreue etwas Besonderes. Dadurch ist sie in den meisten Teleskopen ein leicht zu beobachtendes Objekt, allerdings leider auch ein eher unspektakuläres Erlebnis.

Hubble-Weltraumteleskop-Aufnahme der elliptischen Galaxie M89.

M89, Aufnahme des Hubble-Weltraumteleskops, Hubble/ESA. Creative Commons.

Während die unglückliche M89 recht unspektakulär ist, gilt das für ihre Nachbarin M90, die sich 3/4 Grad nördlich befindet, ganz und gar nicht. Mit +9,50 mag und einer Winkelausdehnung von 9,5 x 4,4 Bogenminuten ist sie im Vergleich zu ihren beiden elliptischen Nachbarn im Fernglas etwas schwieriger, zeigt sich in größeren Teleskopen jedoch gut als langgestreckte Spiralgalaxie. M90 ist unter den Messier-Galaxien recht einzigartig, da ihre Spektralverschiebung sehr deutlich zur blauen Seite des Spektrums hin ausgeprägt ist, was darauf hindeutet, dass sie sich im Verhältnis zum Rest des Haufens rasch auf uns zubewegt. Dies könnte daran liegen, dass sie sich aus den gravitativen Bindungen des Haufens gelöst hat, oder sie könnte tatsächlich deutlich näher liegen als die rund 50 Millionen Lichtjahre Entfernung, in der man sie vermutet. Ein weiteres interessantes Merkmal von M90 ist, dass die Sternentstehung innerhalb des Systems nahezu vollständig zum Erliegen gekommen zu sein scheint. Daher wird sie als „Fossile Galaxie“ bezeichnet. Man nimmt an, dass M90 bei ihrem schnellen Flug durch das interstellare Medium durch den als „Ram Pressure Stripping“ bekannten Prozess einen Großteil ihres sternbildenden Materials verloren hat. Dies scheint durch mehrere Supernovae in ihren zentralen Spiralarmregionen noch verstärkt worden zu sein, die natürlicherweise reicher an diesem Material wären. Die kombinierten Sternwinde dieser Ereignisse haben einen Großteil des Materials aus der galaktischen Scheibe und aus dem gravitativen Einflussbereich der Galaxie herausgeblasen.

Aufnahme der Spiralgalaxie M90 aus dem Sloan Digital Sky Survey.

M90. Bildnachweis: Sloan Digital Sky Survey [www.ssds.org] Creative Commons.

Ein und ein Drittel Grad südlich von M90 liegt eine weitere Spiralgalaxie, M58. Obwohl M58 mit +9,69 mag etwas lichtschwächer ist als M90, erscheint sie aufgrund ihrer kompakten Größe von 6,0 x 4,8 Bogenminuten insgesamt etwas heller. M58 ist eine Balkenspiralgalaxie, doch wegen der relativen Helligkeit ihrer Spiralarme wirkt der Balken etwas undeutlich, besonders in kleineren Teleskopen – diese zeigen ihre Scheibenform jedoch gut. Größere Instrumente beginnen, die fleckige innere Struktur und die Arme besser aufzulösen, wobei der zentrale Balken in Instrumenten der 8- bis 10-Zoll-Klasse deutlicher sichtbar wird. M58 ist, ebenso wie M90, eine vergleichsweise schwache Galaxie in Bezug auf Sternentstehung und scheint ebenfalls ein Opfer des gefürchteten Ram Pressure Stripping zu sein. In einer Entfernung von etwa 62–68 Millionen Lichtjahren (die Quellen unterscheiden sich) wird vermutet, dass sie zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung durch Messier im Jahr 1779 das entfernteste beobachtete Objekt im Universum war.

Aufnahme der Spiralgalaxie M58 mit dem 0,8-m-Shulman-Teleskop.

M58, aufgenommen mit dem 0,8-m-Shulman-Teleskop. Bildnachweis: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona - http://www.caelumobservatory.com/gallery/m58.shtml. Creative Commons.

Etwas mehr als ein Grad östlich von M58 liegen die ersten beiden elliptischen Galaxien, M59 und M60, letztere etwas weniger als ein halbes Grad weiter östlich. Diese beiden Galaxien wurden im April 1779 erstmals von Johann Gottfried Koehler entdeckt, Messier nahm sie kurz darauf in seine Liste auf. Beide Männer beschäftigten sich in erster Linie mit der Kometenbeobachtung und nicht mit irgendeinem Konzept von „Deep-Sky“-Objekten – ironischerweise sollten ihre Entdeckungen dieser lästigen Objekte, die den „echten“ Kometen im Weg standen, letztlich von weitaus größerer kosmischer Bedeutung sein.

Von den beiden Galaxien ist M60 die dominierende: Sie ist mit +8,8 mag heller als M59 mit +9,6 mag und mit 7,6 x 6,2 Bogenminuten auch etwas größer als M59 mit 5,4 x 3,7 Bogenminuten. Dennoch ist M59 in einem großen Teleskop ein schönes Objekt und zeigt einen hellen äußeren Halo, während M60 sie in fotografischer Hinsicht übertrifft: Aufnahmen zeigen nordwestlich von ihr eine dicht anliegende Spiralbegleitgalaxie, NGC 4647 mit +11,30 mag, die sich mit den äußeren Bereichen der größeren elliptischen Galaxie überlappt. Es ist möglich, diese Begleitgalaxie mit großen Teleskopen (ab 12 Zoll) von einem dunklen Standort aus zu sehen, doch mit kleineren Instrumenten wird dies schwierig. Es wird diskutiert, ob NGC 4647 tatsächlich mit M60 wechselwirkt, da die Belege – abgesehen von der offensichtlichen visuellen Nähe – spärlich waren. Neueste Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop deuten jedoch darauf hin, dass die Wechselwirkung möglicherweise gerade beginnt und die beiden Objekte nicht einfach nur zufällig in derselben Sichtlinie liegen.

Aufnahme mit den Galaxien M59 und M60 von Mark Blundell.

M59 (oben) und M60 (Mitte) von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Man geht davon aus, dass sowohl M59 als auch M60 supermassereiche Schwarze Löcher enthalten, deren Masse in der Größenordnung der Masse desjenigen von M87 liegt oder diese sogar übertrifft – wobei jenes in M60 auf gewaltige 4,5 Milliarden Sonnenmassen geschätzt wird.

Wenn wir eine Linie von M60 zurück nach Westen zu M59 und dann weiter zurück zu M58 ziehen, haben wir einen Ausgangspunkt für die Identifizierung des nächsten Ziels in diesem Monat: der Siamesischen Zwillinge oder Schmetterlingsgalaxien. Dabei handelt es sich tatsächlich um zwei Objekte, NGC 4567 und NGC 4568, die etwas mehr als ein halbes Grad südsüdwestlich von M58 zu finden sind. Diese Objekte besitzen Helligkeiten von +11,30 beziehungsweise +10,80 mag und lassen sich in kleineren Teleskopen als V-förmiger Lichtfleck auflösen. Größere Instrumente der 8- bis 10-Zoll-Klasse zeigen die Objekte deutlich als wesentlich abgerundeteres „V“ – tatsächlich sehr an einen Schmetterling im Flug erinnernd. Größere Instrumente unter guten Bedingungen beginnen, Helligkeitsunterschiede innerhalb der Scheiben aufzulösen, doch in der Astrofotografie zeigt dieses Ziel erst wirklich seine ganze großartige Schönheit. Aufnahmen offenbaren den frühen Beginn einer Kollision zwischen diesen beiden Spiralgalaxien, was durch professionelle Infrarotbeobachtungen bestätigt wurde.

Aufnahme der wechselwirkenden Galaxien NGC 4567 und NGC 4568.

NGC 4567 und NGC 4568. Bildnachweis: Goran Nilsson & The Liverpool Telescope. Creative Commons.

Wenn wir einer Linie von M58 durch die Siamesischen Zwillinge folgen und sie etwas mehr als dreieinhalb Grad nach Südsüdwesten verlängern, gelangen wir zum vorletzten Objekt, das wir in diesem Monat besprechen: der hellen elliptischen Galaxie M49. M49 wurde am 19. Februar 1771 von Messier entdeckt und war die erste Galaxie der Virgo-Gruppe, die seiner Liste hinzugefügt wurde. Mit +8,39 mag und Abmessungen von 10,2 x 8,3 Bogenminuten ist diese Galaxie groß, aber dennoch recht hell – unter durchschnittlichen Bedingungen zweifellos auffällig genug für ein Fernglas. Tatsächlich ist M49 die hellste aller Galaxien des Virgo-Haufens, auch wenn M87 ihr durchaus Konkurrenz macht. Früher nahm man an, dass beide Objekte von ähnlicher Größe und Masse seien, doch Beobachtungen haben inzwischen gezeigt, dass M87 die deutlich größere und massereichere der beiden Galaxien ist. Im Vergleich dazu besitzt M49 „nur“ über 6000 Kugelsternhaufen gegenüber mehr als 12000 bei M87.

4 Grad südsüdwestlich von M49, wenn wir die gedachte Linie fortsetzen, die wir bei M58 begonnen haben, gelangen wir zu den letzten Objekten auf unserer epischen Tour dieses Monats durch einige der Deep-Sky-Highlights der Jungfrau. Dieses Objekt ist eines der schönsten und zugleich eines der aktivsten: M61.

M61 wurde am 5. Mai 1779 von Barnabus Oriani entdeckt und in derselben Nacht auch von Messier notiert, der sie als möglichen Kometen einordnete. Weniger als eine Woche später hatte Messier erkannt, dass M61 ein stationäres Objekt war, und nahm sie daraufhin in seine Liste auf.

Mit +9,69 mag und 6,5 x 5,9 Bogenminuten ist M61 eine recht kompakte Galaxie mit einem hellen, sternähnlichen Kern, umgeben von Anzeichen ihrer frontal sichtbaren Spiralstruktur. Diese zeigt sich in kleineren Teleskopen als zarter Halo, wird aber von Teleskopen der 12-Zoll-Klasse und größer deutlich leichter und erfolgreicher zu einer klaren Spirale aufgelöst. Tatsächlich ist M61 eine weitere Balkenspiralgalaxie, doch dieser Balken ist im Vergleich zu nahezu jeder anderen hier zuvor erwähnten Balkenspiralgalaxie sehr kompakt. Auch M61 ist ein lohnendes Ziel für Astrofotografen, die die Struktur dieser kompakten Spirale in Langzeitaufnahmen gut erfassen können.

M61 ist ungewöhnlich, da sie zu den aktivsten sternbildenden Galaxien im Virgo-Haufen gehört. Ebenso hält sie gemeinsam mit M83 den Rekord als aktivstes Messier-Objekt in Bezug auf Supernovae, mit sechs beobachteten Ereignissen im vergangenen Jahrhundert.

Aufnahme der Spiralgalaxie M61 vom ESO VLT.

M61. Bildnachweis: ESO/VLT. Creative Commons.

Von M61 aus können wir einen geschwungenen Bogen nach Südosten in Richtung Spica, dem Hauptstern der Jungfrau, nachzeichnen, der einige der weniger bekannten Galaxien der Jungfrau einschließt: Die elliptische Galaxie NGC 4636 mit +9,50 mag liegt genau 5,5 Grad südöstlich von M61, gefolgt von der Spiralgalaxie NGC 4753 mit +10 mag, bis wir NGC 4697 erreichen, eine hellere elliptische Galaxie, die 1784 von William Herschel entdeckt wurde. Diese Galaxie ist in kleinen Teleskopen recht einfach zu sehen, ebenso wie ihre Nachbarin NGC 4699, eine attraktive, aber kompakte Spiralgalaxie, die knapp 3 Grad genau südlich liegt.

Am unteren Ende dieses Bogens, 3 und 3/4 Grad südwestlich von NGC 4699, liegt eines der Juwelen des Nachthimmels: M104, die Sombrerogalaxie. Die Sombrerogalaxie wurde 1767 von Pierre Méchain entdeckt und, obwohl Messier sie in einem Nachtrag zu seiner ursprünglichen Liste vermerkte, musste sie warten, bis Camille Flammarion sie Anfang der 1920er-Jahre in Messiers Originalnotizen wiederentdeckte, um offiziell als Messier-Objekt aufgenommen zu werden. William Herschel entdeckte sie 1784 unabhängig davon und bemerkte das Erscheinungsbild einer „dunklen Schicht“ in dem Objekt. Heute wissen wir, dass es sich dabei um ein markantes Staubband handelt, das die äußere Spiralstruktur der Sombrerogalaxie umgibt und ihr ihren unverwechselbaren – und treffenden – Spitznamen verleiht.

Die Sombrerogalaxie ist für eine Galaxie mit +8 mag hell und mit Abmessungen von 8,6 x 4,2 Bogenminuten von ordentlicher Größe, wenn auch keineswegs übermäßig groß. Sie lässt sich in Teleskopen und Ferngläsern aller Größen finden, doch entgegen dem, was in vielen Publikationen steht, die dazu neigen, die erforderliche Teleskopgröße zu überschätzen, benötigt man einen hochwertigen 4-Zoll-Refraktor, einen dunklen Beobachtungsstandort und eine gute Dunkeladaption, um ihr Staubband zu erkennen. Zugegebenermaßen ist das Band mit einem Reflektor von 8–10 Zoll Öffnung deutlich leichter zu sehen, der auch die tatsächliche Form der Sombrerogalaxie besser auflöst, doch sollte dies Beobachter mit kleineren Instrumenten nicht davon abhalten, sie aufzuspüren. Einmal gefunden, vergisst man M104 nicht so schnell; sie ist ein wunderschönes Objekt. M104 ist noch spektakulärer, wenn sie fotografiert wird, doch von Standorten in Großbritannien aus muss die Astrofotografie dieses Ziels sorgfältig geplant werden, da es nur für begrenzte Zeit in vernünftiger Höhe über dem Horizont steht.

Hubble-Weltraumteleskop-Aufnahme der Sombrerogalaxie, M104.

Die Sombrerogalaxie, HST-Aufnahme. Public Domain.