Les plumes sont l'une des excroissances épidermiques qui forment la couverture extérieure distinctive, ou plumage, des oiseaux et de certains dinosaures théropodes non aviaires. Elles sont considérées comme les structures tégumentaires les plus complexes que l'on trouve chez les vertébrés, et constituent en fait un exemple de premier plan d'une nouveauté complexe en matière d'évolution. Ils font partie des caractéristiques qui distinguent les Aves existants des autres groupes vivants. Des plumes ont également été remarquées chez les théropodes, que l'on appelle dinosaures à plumes. Bien que les plumes couvrent la plupart des parties du corps des oiseaux, elles ne proviennent que de certaines parties bien définies de la peau. Ils aident au vol, à l'isolation thermique, à l'imperméabilisation et à la coloration qui aide à la communication et à la protection.

Les plumes sont parmi les appendices tégumentaires les plus complexes que l'on trouve chez les vertébrés. Elles sont formées dans de minuscules follicules de l'épiderme, ou couche externe de la peau, qui produisent des protéines de kératine. Les kératines β des plumes, becs et griffes - et les griffes, écailles et carapaces des reptiles - sont composées de brins de protéines liés par hydrogène en feuilles plissées β, qui sont ensuite tordues et réticulées par des ponts disulfures en structures encore plus résistantes que les kératines α des poils, cornes et sabots de mammifères. Les signaux exacts qui induisent la croissance des plumes sur la peau ne sont pas connus, mais on a découvert que le facteur de transcription cDermo-1 induit la croissance des plumes sur la peau et des écailles sur la jambe.

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