Les fougères sont des plantes herbacées particulièrement anciennes, qui étaient particulièrement nombreuses sur terre à l'époque préhistorique. Au Carbonifère, les fougères et les prêles apparentées formaient de vastes forêts. Les restes de ces forêts ont formé des gisements de charbon. À l'exception de quelques fougères arborescentes sous les tropiques, les fougères sont aujourd'hui des plantes à croissance lente et se développent surtout là où il fait humide et ombrageux, par exemple à la lisière des forêts. Les feuilles sont souvent enroulées de façon caractéristique pendant la croissance. Les fougères se développent généralement à partir d'un réseau souterrain, appelé rhizome, qui peut s'étendre sur plusieurs mètres. Les fougères ne se reproduisent pas par les graines, mais par les spores qui se forment sur la face inférieure des folioles dans les conteneurs de spores. On peut voir ces conteneurs de spores dans la préparation. Comparées aux graines, les spores sont simples et très petites et ne contiennent aucune substance de stockage. Afin de compenser cet inconvénient, de nombreuses spores sont formées et propagées par le vent. Les fougères sont peu utilisées, certaines espèces sont également toxiques et peuvent être dangereuses, par exemple pour les animaux de pâturage.

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