Un galet du lac de Constance révèle des micro-organismes vieux de près de 50 millions d'années

Lors d’un court séjour au lac de Constance, une occasion s’est présentée de prélever un échantillon d’eau à des fins d’observation microscopique. En raison du niveau d’eau exceptionnellement bas et encore en baisse, le rivage près de Langenargen était facilement accessible. Et au printemps, les chances de trouver des diatomées sont particulièrement bonnes. En recherchant des échantillons adéquats, on ne manque pas de remarquer les innombrables galets sur la rive. L’un d’eux a immédiatement attiré l’attention.

Un galet discret au passé étonnant

Sèche et fortement altérée, cette pierre paraît anodine au premier regard. Pourtant, des traces claires de ce qu’on appelle des nummulites sont visibles. Il s’agit de grands foraminifères. Les foraminifères sont des organismes unicellulaires qui vivent majoritairement dans les mers chaudes et se construisent une coquille, généralement en calcaire. Chez les nummulites, cette coquille se compose de plusieurs chambres disposées en spirale plate. Le nom vient du latin nummulus, signifiant "petite pièce de monnaie". Dans l’Égypte antique, les nummulites servaient d’ailleurs de monnaie d’échange.

Nummulites – Des unicellulaires de taille impressionnante

Les grands foraminifères actuels peuvent atteindre environ 13 cm de diamètre – une taille remarquable pour un unicellulaire. Les nummulites observées dans ce galet mesurent environ 1 à 2 cm. À l’époque de l’Éocène, soit entre 56 et 33,9 millions d’années, ces organismes étaient très répandus et parfois encore plus grands que ceux d’aujourd’hui. Leurs nombreuses coquilles déposées dans les sédiments se sont fossilisées, formant ce que l’on appelle les calcaires à nummulites.

Comment ce galet fossilisé est-il arrivé au lac de Constance ?

Ce calcaire à nummulites, âgé d’environ 45 millions d’années, est donc relativement jeune sur le plan géologique. Les sédiments du Crétacé et du Paléogène inférieur ont formé d’épaises couches sédimentaires qui ont ensuite été plissées pour devenir une partie des Alpes occidentales, une zone géologique connue sous le nom d’Helvétique.

Une découverte similaire a été décrite dans l’article « Nummuliten-Kalksandstein – ein exotisches Geröll vom Bodensee » publié dans « Fossilien » 04/2019. L’origine exacte du galet mentionné et la façon dont il est arrivé sur le lieu de la découverte restent inconnues – comme pour notre échantillon. Il est probable que le galet ait été transporté plus loin par un cours d’eau après son déplacement initial par le glacier. Quoi qu’il en soit, cette trouvaille nous enthousiasme.

Des micro-mondes colorés au cœur de la roche

On reste émerveillé par la diversité de foraminifères visibles dans ce petit galet à travers le microscope – principalement des genres Nummulites sp., Assilina sp. et quelques formes plus petites. Les nummulites sont enchâssées dans une roche sédimentaire gris-noir qui révèle, au microscope, une multitude de minéraux colorés. La forte teneur en fer s’est manifestée lors du polissage par une poussière brun-rouge, mais on y trouve aussi de nombreux minéraux verts et jaunes éclatants, à l’intérieur comme à l’extérieur des coquilles calcaires. Qui aurait pu imaginer cela en voyant ce modeste caillou gris ?

Photos prises avec un microscope Analyth STR et un smartphone Samsung Galaxy S23. Certaines images ont été recadrées.

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